Die Zahl der älteren Häftlinge, die in ihren Zellen sterben, nimmt zu. “Im Gefängnis ist 40 wie 60, ab 55 ist man ein Greis”. Wenn Norma Wailey ihren Mann im Gefängnis anruft, tut sie ihr Bestes, um nicht zu weinen. Isaiah, mit dem sie seit fast einem halben Jahrhundert verheiratet ist, wurde wegen Raubes und versuchten Mordes zu 40 Jahren Haft verurteilt. Er muss noch zehn Jahre absitzen, aber Norma befürchtet, dass er mit seinen 69 Jahren nicht mehr lebend aus der Zelle herauskommt.
Er bewegt sich wie ein 80-Jähriger, vergisst Dinge und hat Schwierigkeiten beim Sprechen. Im Gefängnis wurde er Diabetiker und ist nicht mehr weit von einem Nierenversagen entfernt”, sagte Norma gegenüber Forschern der Columbia University, “und er hat Schwierigkeiten, medizinische Behandlung zu bekommen”. Isaiah ist einer von Hunderttausenden von Gefangenen, die in US-Gefängnissen altern und hinter Gittern sterben könnten. Die Zahl der Gefangenen in den USA erreichte 2009 mit etwa 1,6 Millionen ihren Höchststand und ist seither leicht zurückgegangen, doch die Zahl der älteren Menschen, die ihr Leben im Gefängnis beenden, steigt weiter an.
Besuchsfenster, das von Gefangenen genutzt wird, um mit Besuchern im Alcatraz-Gefängnis in San Francisco, Kalifornien, zu kommunizieren. Foto: Adobe Stock
Lebenslange Haftstrafe “der neue Henker”
Längere Haftstrafen und die häufigere Verhängung lebenslanger Haftstrafen haben die Zahl der Gefangenen über 55, die in den Gefängnissen als “geriatrisch” eingestuft werden, in zwanzig Jahren verfünffacht (auf 280 000). Nicht ohne Grund, wie Dan Pfarr, Geschäftsführer einer gemeinnützigen Organisation in Minnesota, 180 Degrees, meint: “Im Gefängnis ist 40 gleich 60, und 60 gleich 80”, versichert er. Laut dem Behind Bars Data Project der UCLA Law School liegt das durchschnittliche Sterbealter von Gefangenen in US-Staatsgefängnissen bei 57 Jahren. Einem Bericht der Columbia University zufolge starben zwischen 2010 und 2020 mehr Menschen in New Yorker Gefängnissen als bei Hinrichtungen in den 370 Jahren, in denen die Todesstrafe in diesem Bundesstaat legal war. Der Bericht kommt zu dem Schluss, dass die lebenslange Haftstrafe “der neue Henker” ist, insbesondere in Staaten, in denen Hinrichtungen verboten sind. Wenn man jemanden nicht mit der Giftspritze töten kann, kann man es tun, indem man ihn jahrzehntelang einsperrt”, erklärt Melissa Tanis, Mitverfasserin des Berichts: “Es ist ein Schlupfloch, das genutzt wird, um Menschen auf eine Weise zu bestrafen, die ihre Menschlichkeit und ihre Fähigkeit, sich zu ändern, nicht anerkennt. Wenn man jahrzehntelang im Gefängnis war, wird der Grund für die Inhaftierung irrelevant. Übereifrige Gerichte scheinen in der Tat Menschen, die inzwischen für die Gesellschaft unbedenklich sind, dazu zu verurteilen, ihren Lebensabend in einer stählernen Schlafkoje zu verbringen. Die Rückfallquote bei Verurteilten im Alter zwischen 50 und 65 Jahren liegt bei etwa 2 % und bei den über 65-Jährigen nahe Null.
Todesfälle entfallen auf die Altersgruppe 55+
Doch in den späten 1980er Jahren begann mit dem Krieg gegen die Drogen ein Trend zu härteren Strafen. Die Zunahme der Gewaltkriminalität, die auf die Pandemie folgte, trug zu noch härteren Strafen bei, da es im Gefängnis nur wenige Möglichkeiten zur Rehabilitation gibt. Es ist zur Norm geworden, die Tür zu verschließen und den Schlüssel wegzuwerfen, wodurch Tausende von Menschen in Einrichtungen zurückgelassen werden, die grausam zu denjenigen sind, die krank werden oder ihre Kräfte verlieren. “Viele chronische Krankheiten entstehen oder verschlimmern sich im Gefängnis”, sagt Stephanie Grace Prost, Professorin an der University of Louisville, die sich mit Gesundheit und Alterung in Gefängnissen beschäftigt. Zwei Drittel der Todesfälle in staatlichen Gefängnissen entfallen auf die Altersgruppe 55+. Im Jahr 2001 lag ihr Anteil bei 34 Prozent.
Gesetzesentwürfe ohne Umsetzung
Reforminitiativen sind bisher in den Landesparlamenten gescheitert. In New York zum Beispiel wurde 2017 ein Gesetzentwurf, das Fair and Timely Parole Act, eingebracht, aber nie abgestimmt. Er würde den staatlichen Bewährungsausschuss anweisen, “eine Entlassung nach Ermessen zu gewähren, es sei denn, die Person stellt ein Risiko dar, das durch Überwachung nicht gemindert werden kann”, heißt es darin. “Die Kommission verweigert die Bewährung oft aufgrund der Art der Straftat und berücksichtigt kaum die Zeit, die seit der Verurteilung verstrichen ist, oder das Risiko, weiterhin gegen das Gesetz zu verstoßen”, heißt es in dem Text weiter. Ein weiterer 2018 eingebrachter Gesetzesentwurf, die Elder Parole Bill, würde sicherstellen, dass New Yorker über 55 Jahre, die mindestens 15 Jahre verbüßt haben, unabhängig von ihrer Strafe eine Bewährungsanhörung erhalten. Auch darüber wurde noch nicht diskutiert, was Inhaftierte wie Isaiah, der auch alle für die Rehabilitation erforderlichen Gefängnisprogramme absolviert hat, jede Hoffnung nimmt. Inzwischen hat das Gefängnispersonal Norma gestanden, dass es nicht genug Personal hat, um ihren Mann zur regelmäßigen Dialyse ins Krankenhaus zu bringen, wenn er sie braucht. “Was soll er denn tun? – schlussfolgert Norma – sich selbst sterben lassen?”
Elena Molinari
